福建古称“闽”，闽南是福建南部地区。现今闽南地区指的是泉州市、漳州市、厦门市，三市共辖十二区四市（县级市）十三县（含金门县）。泉州市辖鲤城、丰泽、 洛江、泉港四区，晋江、石狮、南安三市（县级市），惠安、安溪、永春、德化、金门（待统一）五县；漳州市辖芗城、龙文二区，龙海市（县级市）、漳浦、云霄、东山、诏安、南靖、平和、长泰、华安八县；厦门市辖思明、湖里、集美、海沧、同安、翔安六区。三市常住人口约1647万人，居民以汉族为主，还有回、满、壮、畲、苗、高山等多个少数民族，全区通行闽南方言。

       闽南陆地总面积约2.5万平方公里。西北多山，东南濒海，地势从西北向东南倾斜，地形多样，山地、丘陵、平原、河流俱全。在晋江、九龙江中下游，形成了福建两大著名的三角洲平原——泉州平原和漳州平原，有着比较良好的农业生产环境。

       闽南海域面积约3万平方公里，海岸线总长度约1400公里。沿海岛屿星罗棋布，拥有大小港湾数十个，主要有湄洲湾、大港湾、泉州湾、深沪湾、围头湾、安海湾、厦门湾、旧镇湾、东山湾、诏安湾等。自古以来，沿海闽南人过着“以海为田”的生产生活方式。

       北部的戴云山、南部的博平岭以及东临的台湾海峡大体构成闽南区域范围。戴云山脉主峰在泉州市德化县，呈东南走向，从德化延伸到惠安县西北部临海；博平岭山脉 起于漳平南部，呈东北——西南走向，沿龙岩与漳州两地市交界处延伸至广东省境内。两条山脉走向将闽南与闽中、闽西、广东天然区隔。区域内晋江、九龙江蜿蜒 而过，直入大海，成为闽南地区物质能量循环的两大动脉。两江串联着两岸众多的河谷盆地，成为闽南区域文化发展的物质依托。历史上闽南的州、府、县大都散布 于这些河谷盆地之中。“三面环山、两江入海”的地理环境，是闽南文化生成、发展的舞台。

       闽南方言是一种超地区、超省界的汉语方言。它主要通行于闽南地区、粤东的潮汕地区和台湾省的大部分地区，海南省和广东的雷州半岛一些地区以及浙江、江西、广西、江苏和福建的中部及东北部地区，也有讲闽南方言的。千余年来，闽南、潮汕一带有不少人出洋谋生而相继向外移居。人语相随，今天的东南亚诸国，有相当一部分华侨和华裔仍然以闽南方言作为他们的交际工具。

       闽南方言分布这么广，究其“正宗”，应是福建的泉州、漳州和厦门地区，而泉州方言则是早期闽南方言的代表。这是由泉州在闽南地区的政治、经济与文化地位所决定的。众所周知，泉州是闽南开发最早、同时也是福建开发较早的地区。早在唐代，它的经济已经十分繁荣，泉州位居当时其他五个州府（福州、建宁、延平、汀州和漳州）之首。宋元以来，泉州刺桐港海外交通贸易达到鼎盛时期，与埃及的亚历山大港齐名，成为海上丝绸之路起点。泉州因此而成为闽南地区政治、经济和文化的中心。泉州的主导地位使泉州方言具有权威性，不断地影响着漳州和闽南各地的方言土语。以泉州音为标准音的梨园戏这一闽南最古老的剧种和南音这一著名的古老曲艺，从诞生起到20世纪的今天，都没有因为闽南标准音的转换而受到影响，泉州人黄谦编写于清嘉庆年间的韵书《香音妙悟》一直被当作闽南各地韵书的蓝本。由此可见，泉州音在历史上的影响之大。 

       厦门话正好是泉漳之间的一个土语，正所谓有“半漳半泉厦门腔”。鸦片战争之后，隶属于泉州府同安县的厦门被开辟为五个通商口岸之一，从而逐渐成为闽南对外贸易和进出海外的中心。厦门话也因此逐渐扩大影响；厦门音终于取代泉州音，成为闽南话的代表。