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集美龙舟赛是厦门盛大端午节日活动。集美端午龙舟赛至今已有200多年的历史，并在爱国华侨领袖陈嘉庚先生的推动下得到巨大发展。
集美是福建东南沿海的一个渔村，居民靠海为生，热爱海上运动，早年每年都举行游渡到高崎的活动。而每年农历的五月初五端午节，既是民俗的传统节日，更是海上竞技运动的好机会，故此，集美历来都在端午节这一节日，家家户户“悬艾、插蒲、挂榕枝”，在东海边进行划龙舟比赛，名为“十八龙舟”。同时，在海滨沙滩搭台演戏三日热闹助兴，历久不衰。传闻清末民初，厦门陈姓因屡次的“龙舟赛”均未获名次，故邀集美渔民组队，代表陈氏前往厦门参加，赛程是从“厦门港”到担水巷附近的“新填地”。这一年集美渔民不负众望，夺标时把参赛船只远远抛在后面。运动健儿上岸后受到披红祝贺，岸上观众自发由厦港到终点燃鞭炮一同庆祝。此传说可证集美龙舟赛在清代就很盛行。
陈嘉庚先生一向重视并支持社会文体活动，积极倡导水上运动，他把社里庆祝端午节的活动加以鼓励与扩大，把龙舟赛移入中埭比赛，并首倡妇女队参加。以后又扩大到机关单位、各校师生，以及邻里靠海乡村参加每年龙舟赛的活动。1953年外埭（后改称龙舟池）建成后，即移入该地举行，南辉亭辟为赛区指挥中心，并邀请社里南乐队，在亭中演唱南乐助兴，还请剧团到福南堂演出。陈老亲择《屈原》剧目以纪念爱国诗人。陈老在世时前后主持举办了7次龙舟赛活动，以后每年的端午龙舟赛由集美学校委员会继承举办。
改革开放后，集美端午龙舟赛在有关部门的重视下进一步发展。1987年，首届“嘉庚杯”国际龙舟赛在集美举行。近年来，随着每年“嘉庚杯、敬贤杯海峡两岸龙舟赛”的连续举办，集美龙舟赛的影响越来越大，对弘扬、保护、延续民俗文化，增进两岸乃至世界的龙舟文化交流，都有很高的历史价值和现实意义。
2009年，被列入厦门市市级非物质文化遗产代表性项目名录；2017年，被列入福建省省级非物质文化遗产代表性项目名录。
